Qué es un eclipse

La idea básica

Imagina una linterna (el Sol), una pelota grande (la Tierra) y una pelota pequeña (la Luna). Si alineas las tres de una forma concreta, una puede hacer sombra sobre la otra.

Un eclipse es precisamente eso:

• Un juego de alineaciones.

• Un fenómeno de sombras y luz.

Para que haya eclipse, los tres cuerpos tienen que estar casi en línea recta. Esa alineación se llama a veces “sizigia” (syzygy, si lo ves en inglés).

Tipos principales de eclipse

En astronomía, cuando se habla de eclipses en la vida diaria solemos referirnos a dos tipos:

1. Eclipse de Sol (eclipse solar)

2. Eclipse de Luna (eclipse lunar)

La diferencia depende de qué cuerpo queda oscurecido.

1. Eclipse de Sol

Un eclipse de Sol ocurre cuando la Luna se coloca entre la Tierra y el Sol.

Es decir:

Sol → Luna → Tierra

Visto desde la Tierra, la Luna pasa por delante del Sol y lo tapa. No es que el Sol deje de brillar realmente, simplemente nos llega menos luz porque la Luna está “en medio”.

Condiciones necesarias

Para que se produzca un eclipse solar:

• Tiene que ser Luna nueva (cuando la cara iluminada de la Luna mira hacia el Sol y la cara oscura hacia nosotros).

• La Luna debe pasar muy cerca de la línea exacta que une Sol y Tierra.

La órbita de la Luna está algo inclinada respecto a la órbita de la Tierra alrededor del Sol (unos 5 grados). Por eso no hay eclipse cada Luna nueva. Normalmente la Luna pasa un poco por encima o por debajo del Sol en el cielo. Solo cuando coincide cerca de ciertos puntos de su órbita, llamados nodos, se alinea lo suficiente para producir un eclipse.

Tipos de eclipses de Sol

Dependen de cómo coinciden las distancias y tamaños aparentes:

1. Eclipse solar total

   • La Luna tapa el Sol completamente en una franja concreta de la superficie de la Tierra.

   • En esa zona, durante unos minutos, el día se vuelve como un atardecer oscuro, se ven estrellas, baja la temperatura y se puede apreciar la corona solar (la atmósfera externa del Sol).

   • Fuera de la franja de totalidad, el eclipse se ve como parcial.

2. Eclipse solar parcial

   • La Luna no llega a cubrir todo el disco solar desde tu punto de observación.

   • Solo se ve una “mordida” en el Sol.

   • La luz disminuye algo, pero no llega a hacerse de noche.

3. Eclipse solar anular

   • La Luna pasa justo por delante del Sol, pero se ve un poco más pequeña que el Sol en el cielo.

   • Resultado: queda un “anillo de fuego” (un círculo de luz solar alrededor de la silueta de la Luna).

   • Ocurre porque la órbita de la Luna es elíptica, así que a veces está más lejos (se ve más pequeña) y otras más cerca (se ve más grande).

En función de donde estés en la Tierra durante un eclipse, puedes ver:

• Total,

• Anular

• o Solo parcial.

2. Eclipse de Luna

Un eclipse de Luna ocurre cuando la Tierra se coloca entre el Sol y la Luna.

Es decir:

Sol → Tierra → Luna

Esta vez, la que queda en la sombra es la Luna, porque la Tierra bloquea la luz del Sol que normalmente la ilumina.

Condiciones necesarias

Para que haya un eclipse lunar:

• Tiene que ser Luna llena (la Luna está detrás de la Tierra respecto al Sol).

• Igual que antes, la Luna debe pasar muy cerca de la línea que une Sol y Tierra, es decir, cerca de un nodo de su órbita.

Tipos de eclipses de Luna

1. Eclipse lunar penumbral

   • La Luna solo entra en la penumbra de la Tierra (la zona de sombra parcial).

   • El oscurecimiento es muy ligero, a veces apenas perceptible a simple vista.

2. Eclipse lunar parcial

   • Solo una parte de la Luna entra en la umbra de la Tierra (la zona de sombra profunda).

   • Se ve cómo “muerde” la sombra a la Luna.

3. Eclipse lunar total

   • Toda la Luna entra en la umbra de la Tierra.

   • La Luna no suele desaparecer por completo, sino que se vuelve de color rojizo: es lo que se llama “Luna de sangre”.

   • Ese color se debe a que la luz del Sol que roza la atmósfera de la Tierra se desvía y llega a la Luna filtrada. La atmósfera terrestre deja pasar mejor la luz rojiza (como en los atardeceres), de modo que la Luna se tiñe de tonos rojos o anaranjados.

A diferencia de los eclipses solares, los eclipses lunares se pueden ver desde toda la mitad de la Tierra que está de noche, por lo que mucha más gente puede observarlos.

Sombras: umbra y penumbra

Cuando un objeto bloquea la luz de una fuente, se crea:

• Umbra: la zona donde la luz queda bloqueada por completo; la sombra más oscura.

• Penumbra: una zona alrededor donde solo se bloquea parte de la luz.

En un eclipse de Sol:

• Si estás en la umbra de la Luna, ves un eclipse total.

• Si estás en la penumbra, ves un eclipse parcial.

En un eclipse de Luna, la Luna va atravesando estas regiones de sombra proyectadas por la Tierra, y según cuánta parte entre en cada zona, el eclipse será penumbral, parcial o total.

Por qué no hay eclipses todos los meses

Puede parecer lógico pensar:

• Luna nueva → debería haber siempre eclipse de Sol.

• Luna llena → debería haber siempre eclipse de Luna.

Pero no es así por el detalle clave que comentábamos antes: la órbita de la Luna está inclinada unos 5 grados respecto a la órbita de la Tierra alrededor del Sol (el plano de la eclíptica).

La mayoría de las veces, la Luna pasa un poco por encima o por debajo de la línea directa entre la Tierra y el Sol, así que su sombra no cae sobre la Tierra (en el caso de un eclipse solar) o no entra del todo en la sombra de la Tierra (en el caso de un eclipse lunar).

Los eclipses solo se producen cuando la Luna está cerca de uno de los nodos (los puntos donde su órbita cruza el plano de la órbita terrestre) al mismo tiempo que es Luna nueva o Luna llena. Esto ocurre en “temporadas de eclipses”, unas pocas veces al año.

Seguridad al observar un eclipse

Un punto importantísimo:

• Nunca se debe mirar el Sol directamente durante un eclipse parcial o anular sin protección adecuada.

• Las gafas de sol normales no sirven; solo valen filtros solares certificados (gafas específicas para eclipses, cristal de soldador de número alto, etc.).

• Durante la totalidad de un eclipse solar total, cuando el Sol está completamente cubierto, se puede mirar sin protección, pero solo en esos minutos exactos. En cuanto reaparece cualquier parte del Sol, hay que volver a protegerse.

Los eclipses lunares, en cambio, son completamente seguros de observar a simple vista, con prismáticos o con telescopio.

Importancia cultural e histórica

A lo largo de la historia, los eclipses han tenido un peso enorme en muchas culturas:

• Se veían como señales divinas, malos presagios o mensajes de los dioses.

• Algunos registros antiguos de eclipses han permitido a los científicos reconstruir cronologías históricas, porque sabemos con mucha precisión cuándo ocurrieron.

• Hoy en día, los eclipses siguen siendo momentos especiales: motivan viajes para ir a la franja de totalidad, proyectos educativos, observaciones científicas y fotografías espectaculares.

Resumen rápido

• Un eclipse es un fenómeno que ocurre cuando un astro bloquea la luz de otro y proyecta su sombra sobre un tercero.

• En nuestro sistema Sol–Tierra–Luna tenemos:

  • Eclipse solar: la Luna tapa el Sol desde la perspectiva de la Tierra.

  • Eclipse lunar: la Tierra tapa el Sol y oscurece la Luna.

• Pueden ser totales, parciales o anulares/penumbrales, según cómo se alineen las órbitas y desde dónde se observe.

• No pasan todos los meses porque la órbita de la Luna está inclinada, y solo cuando la Luna está cerca de los nodos y en fase adecuada (nueva o llena) se produce el alineamiento necesario.

• Son fenómenos espectaculares, importantes tanto desde el punto de vista científico como cultural.